第五章　贖罪と烙印⑤

　数日後、礼拝堂の中がばたついているのを二人は感じていた。一体何があったのか探るべく、リスルが異能を練ろうとしていると、アイリスが二人の元に駆け込んできた。

「異能者を匿った咎で村が神聖騎士団に占拠されました」

「な……」

　リスルは絶句した。シスター服の娘は険しい顔で二人へと告げる。

「急な話ではありますが、お二人にはこの村から逃げていただきたいのです。……彼らの狙いはあなたたちの身柄を抑え、痛ぶり、滅することです。ですからどうか……この村から離れてください。お願いします」

　リスルは歯噛みした。自分たちのせいだ、と思った。しかし、自分たちに今できることは、逃げることだけだった。

　リスルは石の床に無造作に置いていたモスグリーンのモッズコートを拾い上げると、袖を通す。まだロイゼン山で異能を行使したときの疲れが残っているが仕方ない。あの日だけで、少なくとも二回は異能を暴走させているイーシュはきっともっと消耗しているはずだった。

「イーシュ、逃げるわよ」

　リスルは床に座り込んだままのイーシュへ手を貸し、立ち上がらせた。リスルはネイビーのダッフルコートを拾い上げ、イーシュへと渡してやる。

　まだ体力が戻りきっていないのか、のろのろとコートを身に纏うイーシュを横目に、ベージュのチェック柄のストールを巻きながらリスルはアイリスへと問うた。

「シスター・アイリス。今、表から逃げるのは危険よね？　かといって、ロイゼン山へ戻るわけにもいかないし……」

「そうですね。先日通っていただいた通路ですが、ここの入り口の少し手前に分かれ道があったのを覚えていますか？」

　リスルは、先日、迎えに来てくれたレイモンに伴われて、ロイゼン山から辿ってきた隠し通路を記憶の中で遡った。それらしきものに思い当たるとリスルは頷く。

「あの分かれ道を曲がってしばらく進めば、井戸場の近くの広場に出ることができます。恐らく、僧兵が巡回しているとは思いますが、警戒されているこの礼拝堂を正面から出ていくよりはまだ安全なはずです」

「わかったわ。そうする以外に、今のところ手立てはなさそうね」

　リスルがそう言うと、アイリスは祭壇をなるべく音を響かせないようにずらしていく。リスルとイーシュがどうにか通れそうなスペースが暗闇の中に現れた。

「ありがとう、シスター・アイリス。レイモン神父にもお礼を言っておいてちょうだい」

　それじゃあイーシュ、行きましょうとリスルは言うと、イーシュを伴って眼下の闇の中へ身を躍らせた。

　足場の悪い通路を二人は黙々と進んでいた。灯りのない真っ暗闇の中をさほど苦労なく進めていたのはリスルの異能《ヴィサス・ヴァルテン》によるものが大きかった。彼女の髪は炎のように波打ち、真剣に道を探る双眸は紅へと変化していた。異能を発動させた彼女は出口の方角から吹き込む風を野生動物のそれよりも正確かつ敏感に感知していた。ロイゼン山での力の暴走の影響で具合があまり良くないのか、青白い顔を俯かせたイーシュの手を引き、リスルは出口へと向かって進んでいく。

「……ここから上に出られるのね」

　頭上から僅かに光が差し込んでいた。錆びて赤く変色したスチールのグレーチング越しに、よく似た色の暮れなずむ夕焼けの空が見える。まだ午後四時にも差し掛からないというのに、この北の辺境の一日の終わりは早い。しかし、夜陰に紛れて行動するには些か早い刻限である。イーシュを早くどこかで休ませたいが、彼の体調が思わしくないことを考えると、これ以上、騒ぎを起こすような真似は控えたい。彼に無理をさせたくはなかった。リスルは唇を噛む。乾いて皮が剥けてしまっていたのか、口内に鉄錆に似た味が広がった。

「イーシュ、この上に出れば広場よ。今動くと目立つからここで夜を待とうと思うけど、大丈夫？」

「はい……」

　イーシュは弱々しく頷いた。体調の悪さと疲れにどうにか耐えようとするまだ幼さの残るその顔が痛々しくて、自分の無力さをリスルは苦々しく思った。

　外の広場からは言葉を交わす複数の人間の声が聞こえる。いずれも男のもので、荒っぽい気配を孕んでいることから、恐らくは教会の総本山であるレシェールから派遣されてきた粗暴なことで悪評高い神聖騎士団の僧兵たちだろうとリスルは思った。彼らは己の職務や神に対して口汚く何事かこぼしながら、村の巡回をしているようだ。

「リスルさん」

　ふいに傍らの少年が口を開いた。彼はおずおずと、

「今……俺に、異能の制御の仕方を教えてくれませんか」

「そんなこと言っている場合じゃ……」

　僧兵たちに気付かれないように小声でリスルがそう言うと、イーシュは真っ直ぐな目でリスルを見つめ、畳み掛けてきた。

「俺の異能であいつらの気を逸らします。逃げる方向とは逆方向に、鋼の雨を降らせることができれば、あいつらの目はそっちに向くでしょう？」

　だから村に大きな被害を与えないようにしつつ暴走しない範囲で力を使いたいのだと言うイーシュの声は真剣だった。しかし、リスルは首を横に振った。

「話はわかったわ。だけど、わたしは賛同できないわ。力の制御はわたしがある程度手伝えるでしょうけれど、あなた、この前の暴走でまだ体調が戻っていないじゃない」

「でも、早く逃げないと神父様とか村長のじいさんたちに迷惑がかかるんでしょう？」

「だけど……」

　リスルは口籠もった。彼が言っていることは正論ではある。躊躇う彼女の言葉を遮るように、イーシュは畳み掛ける。

「俺なら大丈夫です。少しでもこれが有効な策だと思うなら、俺にやらせてください。守ってもらいっぱなし、迷惑かけっぱなしは嫌なんです、俺」

「……あなた、意外と頑固なのね」

　頑として譲らないイーシュにリスルは嘆息した。彼女の荒れた唇から漏れた吐息が白く浮かび上がり、薄闇へと霧散して消えていく。明らかに強がりであるようにリスルの目には映ったが、ここで押し問答を続けて巡回中の僧兵たちに気づかれるような愚は避けたかった。仕方ないわね、とリスルはかぶりを振って、

「わかったわ。だけど、二つ約束してちょうだい。まず、必ずわたしの指示に従うこと。そして、何かあった場合、わたしは優先的にあなたを逃す――わたしは自分の身の安全くらいはどうにかできるわ。これらが守れないなら、あなたの提案は呑めないわ」

「……わかりました」

　不承不承といったふうであるが、イーシュは頷いた。結局、自分が守られる身であることに納得がいかないようだったが、リスルはできるだけまだこの年若い少年を危険な目に遭わせたくはなかった。『悪魔の力』を身に宿す以上、避けようがないことなのかもしれないけれど、せめて自分の目が、手が、力が及ぶ限りは彼に危険が及ぶことも、その手を汚すような真似もさせたくはなかった。敬虔な信徒でもなく、教会の教義に反するとされる身の上ではあるけれど、もし神がいるのなら――リスルは一欠片も信じてもいない偶像に、傍らの華奢で頼りなげな少年の未来と安寧を祈っていた。

(ああ、この人は)

　彼女は教会の言うような邪悪な『魔女』なんかじゃない。寧ろ、傷つきながらも誰よりも清く、強く、優しくあって、誰かを守ろうとする姿は、巷で囁かれている『聖女』そのものだとイーシュは思った。

「イーシュ、やるわよ。わたしが誘導するから従って」

　リスルの右手が彼の胸元へ、左手が下腹部へと伸ばされる。身体に触れる温もりにイーシュはどぎまぎとして体を硬くする。

「リ、リスルさん……っ、何をっ……！」

「こら、イーシュ。力を抜きなさい」

「うう……」

　イーシュはほんのりと顔を赤らめながらも、雑念を頭から追い払おうと努める。耳が熱い。

「まずは丹田(たんでん)――そうね、この辺り……おへそから指二、三本くらいの辺りに力を入れて。自分を見失わないために、ここを使ってどっしりと自分を支えておくの」

　イーシュの耳元で落ち着いた声音でそう囁きながら、リスルは場所を示すように指先でイーシュの下腹部をさする。体が変に反応しそうになるのを意志の力で無理矢理押さえ込みながら、彼は言われた場所に力を入れる。

「……こうですか？」

「ええ、それで大丈夫。次は鼻から大きく息を吸って。気持ちを落ち着かせるの」

　リスルの右手がとん、と軽くイーシュの胸を叩く。イーシュがすうっと静かに息を吸うと、流れ込んだ空気が腹を小さく膨らませた。口から全部吐いて、また吸ってとリスルに指示されるままに呼吸を繰り返していると、不思議と気分が落ち着いてきた。

　リスルはイーシュの胸元に触れていた右手を離すと、背後から彼の右腕を取って添える。滑らかな感触の手のひらが彼の手の甲に重ねられる。

「指先に意識を集中させて。そこがあなたの力の出口になるわ」

　イーシュの双眸が琥珀色に輝き始めた。何かが背骨を這い上がってくる感覚がする。これを野放しにしては力が暴走してしまう。彼は強く唇を噛んだ。伸ばした人差し指を残して、イーシュは無意識にぐっと拳を握り込む。

「力をそのままにするのではなく、肩から腕へ、腕から手へと向かうようにイメージして」

　イーシュの中で、彼の意志と圧倒的な力の奔流がせめぎ合う。彼の体という殻を食い破ろうと抗っていた力は次第に彼の血管を辿って指先へと集まっていく。右手の人差し指が燃えるように熱い。

「それを全部解き放ってはだめ。ほんの僅かでいいの。そうね、その手をほんの少しだけ緩めてみて。だけど、制御をあなたの異能に渡さないように気をつけて」

　加減を誤って村をめちゃくちゃにしてしまったらどうしようと、不安でイーシュの神経が張り詰める。自身の息を吐く音がやたらと大きく聞こえた。

　それでもせめて自分のできることをしようと思った。自分は彼女のような人間にはなれないけれど、何もできない無力な子供でいたくなかった。

（いけ……！）

　イーシュは拳に込めた力をほんの僅かに緩めた。背骨を伝って噴き上げた力の奔流が、彼の指先が示す方向へと流れていった。《アイアン・メテオール》の力の凶暴な本質が彼の存在を塗り替えようと体内で暴れている。ふわりと遠のきかける意識をイーシュは歯を食いしばって無理矢理繋ぎ止めた。

「イーシュ、もう少し。もう少しだけ耐えきって」

　リスルの腕がぎゅっと背中からイーシュの身体を抱きしめた。彼女の手の感触を支えにして、イーシュは自分を保とうとする。

　少し離れたところから、金属がぶつかり合う高い音が聞こえた。